此曲原为古琴曲,后被改编为箫曲,其琴箫合奏谱见于《今虞琴刊》(1937年),传自彭庆寿。据原谱解题,此曲“传为蔡中郎(蔡邕)作”。
古琴曲《忆故人》又名《山中思故人》、《空山忆故人》,相传为东汉蔡邕所作。曲调委婉深情,表现空山月下徘徊沉吟,怀念友人的感伤情绪。在直接抒发人的感情的音乐作品之中,此曲堪称优秀的代表作。
全曲共六段。
第一段以清亮飘逸的泛音开头,造成空山幽谷一片宁静的气氛,泛音停止后,思绪随着起伏跌宕的音调而展开。
第二段,音乐开始上板。缓慢而规整的节奏,缠绵悱恻的曲调,绵延不断的琴音,使人感到情真意切。
第三、四段,旋律移向高音区,并由单音旋律转而采用空弦,低音作和音衬托。在旋律层层推进后,又连续下行,表现了思绪翻滚,心潮起落,使思念故人之情达到高潮。二、三、四段都以固定终止型结束,有辗转反侧,“剪不断,理还乱”之感。
第五段再现第二段曲调,情绪渐趋平静。
第六段低音区跌宕的节奏和尾声半部分激动的泛音曲调,又掀起一次感情的波澜,有欲伏先扬之妙。