“菩萨”之所以称名“观世音”,可从其因中修证,及其果上施化两方面来说明。若约菩萨因中修证而言,“观”是菩萨能观之智,“世音”是菩萨所观之境,在楞严经中,观世音菩萨说自已在因中修行,久远劫前,得值观音如来,蒙观音如来教以“如幻闻熏闻修金刚三昧”,依之修证,从耳根闻性本觉的理体,起始觉妙智,观三种世间所有音声,皆唯心所现,故不循声转,反观闻声之性,入流亡所,解六结,越三空、终证圆通,故得古之观音如来授以观世音号。
若约果上施教论,则“观”该是菩萨的无缘大慈,同体大悲,“世音”是世间众生称念菩萨圣号的音声,或求救的音声。如法华经说:“若有无量百千万亿众生,受诸苦恼,闻是观世音菩萨,一心称名,观世音菩萨即时观其音声,皆得解脱。”“观”是能救能度的人,“世音”是所救度之机,能所不二,机教相投,谓之观世音。
至于“菩萨”的意思,译名觉有情。据自利释,觉是菩萨自觉之心,有情是指菩萨的本身,身为菩萨,并非泥塑木雕的偶像,而是与一般人一样,具有知情意精神活动的高等生命。不过一般人在迷,菩萨在觉,故一般人是迷惘的人,菩萨是觉悟的人而已。所以菩萨是芸芸众生中,出乎其类,拔乎其萃的圣者。
若据利他言,觉是指菩萨所证的觉道,有情是被菩萨所教化的众生。人之所以被称为菩萨,原因是此人能于觉悟真理之后,本乎同情心,正义感,运悲启智,深入社会,以斯道,觉斯民,解除人生的迷惘,促进人性的觉悟。如果综合自利利他而说,觉是上求佛道的自利功德,有情是下化众生的利他行为,人能上求佛道之觉以自利,又能下化有情以利他,自利是智,利他是悲、悲智双连,自他兼利,故名觉有情,亦即是菩萨。
不过,“菩萨”有“凡夫菩萨”、“圣人菩萨”及“佛菩萨”之别。位居凡夫,得闻大乘佛法,因而发菩提心,修菩萨行。但初发心,功德未深,烦恼未除,虽有满胸热情,但为境所牵,未能与宏愿相应,谓之“凡夫菩萨”。若已久发菩提心,久修菩萨行,断烦恼,了生死,分证佛道功德,甚至分身无量,在诸佛前助佛教化,绍隆佛种,名真佛子,常为诸佛所称赞,名“圣人菩萨”。亦是名符其实的菩萨摩诃萨。若然三觉圆,万德备,早成佛道,但悲愿深切,愍物长迷,倒驾慈航,随流九界,现种种身,说种种法,度种种众生,如观音菩萨,过去成佛,名正法明如来;文殊菩萨,过去成佛,名龙种净尊王佛;维摩居士,过去成佛,名金粟如来。而佛弟子中,须菩提过去成佛,名青龙陀佛;央屈摩罗,过去成佛,名一切众生乐见如来;舍利弗过去是金龙陀佛,此皆是佛界中的菩萨。观音菩萨既然早已成佛道,当然亦是佛界中示现的菩萨。