此曲约产生于辛亥革命后三、四年,曾长期流行于20世纪二、三十年代。传说作者是北京一位中学教师。内容采自古代历史故事:汉武帝时,中郎将苏武奉命出使匈奴,被匈奴贵族囚禁冰窟逼降,他饮雪吞毡,坚决不从。后来又把他遣送到北海边上牧放公羊,说要等公羊生子之后才能放他回朝。苏武不顾威胁利诱,不怕艰苦折磨,坚持十九年而终不屈服。
歌词为长短句,音乐也仿照词调传统作上下片处理,除第一句引子之外,上下片的曲调完全相同。乐曲采用民间“背工调”手法,用清角音4而不用角音3,显示出北方民间歌曲的风格。其中“历尽难中难,心如铁石坚”两句则改用3而不用4,与前后形成调性调式上的对比,它音调流畅,内容通俗,感情深切,因而流行较广。